Melanina o melatonina: ¿Cuál es la diferencia?

Publicado el 07/10/2024 – Última actualización el 07/10/2024

No es de extrañar que la gente confunda «melanina» y «melatonina» por su similitud fonética. Sin embargo, aunque sus nombres son casi idénticos, estas dos sustancias tienen funciones completamente distintas en el cuerpo.

Melanina: el pigmento protector

La melanina es un pigmento biológico complejo que colorea la piel (así como el pelo y los ojos). Es producida por células especializadas llamadas melanocitos, que se encuentran principalmente en la epidermis, los folículos pilosos y los ojos. Este pigmento cumple varias funciones:

• Pigmentación: la cantidad y el tipo de melanina determinan el color de la piel, el pelo y los ojos. Las personas con más melanina tienen la piel más oscura.
• Protección contra los rayos UV: la melanina actúa como un escudo, absorbiendo y dispersando los rayos ultravioleta (UV) del sol, protegiendo el ADN de las células.
• Diversidad de colores: existen diferentes tipos de melanina, principalmente la eumelanina (que produce tonos marrones y negros) y la feomelanina (que produce tonos rojos y amarillos).

Melatonina: el regulador del sueño

La melatonina es una hormona producida por la glándula pineal en el cerebro. Su función principal es regular los ciclos de sueño-vigilia (también conocidos como ritmos circadianos).

• Regulación del ritmo circadiano: ayuda a sincronizar el reloj biológico con los ciclos de luz y oscuridad del entorno.
• Inducción del sueño: se la conoce como la «hormona del sueño» porque su producción aumenta en la oscuridad, indicando al organismo que es hora de descansar.
• Propiedades antioxidantes: también tiene propiedades antioxidantes, ayudando a proteger las células de los daños causados por los radicales libres.

Debido a su papel en el sueño, a menudo se utiliza como suplemento para mejorar los patrones de sueño, especialmente en el caso del jet lag.

Conclusión: no hay que confundirlas

Aunque la melanina y la melatonina se parecen, tienen funciones muy diferentes. La melanina es un pigmento que protege la piel del sol y colorea el cuerpo, mientras que la melatonina es una hormona que regula el sueño.